ESPN Golf Online: 1999 U.S. Open: Tiempo de revancha

Sunday, Jun. 20
Tiempo de revancha

By Francisco Aleman

Payne Stewart escuchaba con atención las palabras de Lee Janzen durante la ceremonia del US Open de 1998 en el green del 18 del Olympic Club de San Francisco, pero su mente estaba puesta en lo que iba a suceder un año mas tarde.
Solo quería una nueva oportunidad de ganar su campeonato. Solo quería volver a sentir la adrenalina fluir mientras ejecutaba el último putt en el hoyo 72. En una tarde gris con una llovizna nos hacía sentir mas en Londres que en Carolina del Norte, pero que trajo mas beneficios que problemas a los jugadores, Payne Stewart se dió el gusto de tener una nueva chance y no la desaprovechó.
La 99ª edición del US Open marcó el ingreso de Pinehurst N° 2 como sede del campeonato y no habrá nada ni nadie que se atreverá a poner en duda las cualidades de la obra maestra del legendario Donald Ross. Nacido en Dornoch, un pequeño pueblo de Escocia famoso solo por su antigua catedral y su cancha de golf, Ross llego a Pinehurst a principios de siglo y adoptó el lugar como su residencia. Allí construyo 41 de los mas de 400 campos de golf que llevan su sello en los EEUU, pero todos saben que la cancha N° 2 fue siempre su predilecta.
A comienzos de los años 90 la U.S.G.A. empezó a pensar en llevar el abierto a Pinehurst, pero los problemas que presentaba el sitio seguían siendo los mismos. El intenso calor de junio podría causar estragos en greens que de por sí no estaban en buen estado, lo pequeño del pueblo en donde se encuentra Pinehurst no permitía albergar a todas las personas que moviliza un abierto y la lejanía con respecto a una gran ciudad hacía muy dificil el acceso del público.
A pesar de estos inconvenientes la U.S.G.A. tomó la decición en 1993 y los trabajos comenzaron de inmediato. Como primera medida se jugo el U.S. Senior Open en 1994, pero los directivos no quedaron conformes con a condición de los greens. Hacia fines del año siguiente los 18 greens fueron reconstruidos. Se les sembró un nuevo pasto más resistente al calor y se instaló un sistema de aire capaz de secar los greens en pocas horas en caso de una fuerte lluvia. Unos nuevos tees fueron construidos y dos par 5, el 8 y el 16 se bajaron a par 4, dejando la cancha de par 70 y 7145 yardas. Los jugadores fueron llegando a Pinehurst y las expresiones de agrado no dejaban de escucharse, pero tambien los pronosticos de que este sería uno de los abiertos mas dificiles de la historia era la opinión de todos. La fuerte lluvia que cayo durante la tarde del miercoles dejo el campo con menos defensas y 23 jugadores se dieron el gusto de bajar el par el jueves, con cuatro jugadores en la punta con 67 golpes.
El viernes Pinehurst empezó a mostrar los dientes y solo tres de los 156 participantes bajaron los 70 golpes, quedando Payne Stewart, Phil Mickelson y David Duval al frente con 137 golpes, dos menos que Tiger Woods. Nadie podía pedir un fin de semana mejor. Los dos mejores jugadores del momento, el mejor jugador del mundo que nunca ha ganado un major y el hombre que un año atras se había ido del Olympic con las manos vacias serían encargados de defenir el campeonato.
El sábado es el día en que los jugadores atacan para ponerse en posición para la ronda final. La única que atacó fue la cancha N° 2 que permitió que solo Steve Stricker anotara 69 golpe, ayudado por un aguila desde 145 yardas en el hoyo 3. El resto parecían principiantes que no eran capces de encontrar la solución a los problemas que se le presentaban. Uno a uno los punteros soportaron una seguidilla de hoyos que los alejaba del par, y solo los birdies de Mickelson y Stewart en el 18 les permitieron, al zurdo terminar los 54 hoyos en par, y a Stewart volver a tener la punta para el solo, quebrar el par y esperar la última jornada manteniendo vivo el sueño que lo mantuvo despierto desde aquella tarde del Olympic.
El día amaneció lluvioso y la cancha volvía a ser una invitación a los jugadores. Primero fue el turno de Duval que con birdies en el 2 y 3 pareció encaminarse a su quinta victoria del año. Una serie de bogeys y doble bogeys dieron por tierra con sus esperanzas, y a partir del hoyo 9 fue solo un espectador privilegiado. Tiger alternaba birdies con bogeys y luego de los tres putts de 11 parecía fuera de la lucha, pero sus dos birdies en el 14 y 16 lo devolvieron a la conversación. Vijay Singh apareció sin invitación a este duelo de estrellas y con un solido juego se ubicó a un solo golpe con tres hoyos por jugar. Mientras tanto los dos punteros marchaban con paso firme. Mickelson recurría a toda su magia en el green para anotar 8 pares y un birdie de ida y Stewart hacía 34 de ida con dos birdies y un solo bogey. En el regreso todo cambió y Stewart que no había fallado greens ahora no podía acertar ninguno. Los bogeys del 10 y el 12 le daban la punta a Mickelson por primera vez. Stewart reaccionaba con un birdie en el 13, pero otro bogey en el largo par tres del 15 lo dejaba un golpe atras del zurdo. El hoyo siguiente iba a ser clave.
Luego que ambos fallaron el green, Stewart pegó el peor approach del día dejandose un putt de 6 metros para par, mientras que Mickelson dejaba el suyo a escasos 2. En ese momento Tiger, igualado con Stewart, tenía un putt para par en el 17 de no mas de 1 metro. Todo parecía favorecer a Mickelson, pero Stewart emboco su putt, sus rivales fallaron, y el abierto tenía ahora dos punteros.
Lo que vino despues fue la muestra de por que esos jugadores estaban alli. Un perfecto hierro de Stewart en el 17 fue contestado por otro igual del zurdo y el público los recibió en el green con una de las mayores ovaciones de la semana. Mickelson jugó primero y falló, dejandole la puerta abierta para que Stewart embocara el suyo y encarara el hoyo 72 con un golpe de ventaja.
El par 4 final de 446 yardas había dado un solo birdie en todo el día y Tiger jugaba alli su última oportunidad. Falló, y alli se terminaron sus esperanzas. El puntero no alcanzaba el green luego de tirar su drive al rough y se dejaba un putt para par de 3 metros, mientras que Mickelson dejaba su segundo golpe a 9 metros del hoyo desde donde no lograba embocar. El sueño de Stewart se hacía realidad. A 365 días de haber dejado el Olympic con las manos vacías, volvía a tener un putt para ganar el US Open. Estudió la linea y no se dejó engañar por un putt que parecía caer hacia la derecha. Con un golpe firme la pelota desapareció en el hoyo y Stewart dejó escapar todo lo que guardó durante los pasados 12 meses.
La ceremonia nos mostró un emocionado Payne Stewart que solo tuvo palabras de elogio para su rival que tendrá que esperar 12 meses para tener su chance en Pebble Beach.
El final nos dejo la sensación de que un gran campeón fue coronado y que la combinación Donald Ross-Pinehurst llegó al US Open para quedarse para siempre.